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在这种情况下，依靠一批老师的坚守，南开依然有所发展。1999年，刚刚当上长江学者的周其林逆潮流而上，从位于繁华大都市上海的华东理工大学，转到南开大学化学学院任教。南开大学化学学院副院长、自2000年本科毕业后就加入周其林课题组的朱守非对此解释说，导师之所以选择南开，原因之一就是看中这里不急功近利，能够沉下心来做科研的氛围。 周其林研究的方向是具有开创性的螺环结构的手性分子催化剂，这类分子在农药、生物医药领域占有相当大的比例，但要找到高效、有助于精准合成目标物的催化剂并不容易。来南开后，最初几年，周其林一直没做出什么特别重大的成果，直到2002年，他才合成了手性螺环催化剂的化合物，在行业顶级期刊《德国应用化学》上发表了第一篇相关论文。“周老师要做的是引领，至于他的产出是不是特别多，是不是特别花哨，这不是我们过多要考虑的事情，”朱守非说。 2009年，周其林当选中科院院士。2011年，他带领团队设计合成了一种新型的手性螺环铱催化剂，当时成为《德国应用化学》的一期封面。周其林研发的催化剂被国内外同行称为“周氏催化剂”，如今，其研究成果已被应用到治疗糖尿病、阿尔兹海默症等多种药物的实际生产中。 周其林认为，做科研，就要敢于做原创性、周期长的研究。“持续地支持基础研究，我相信拿诺贝尔奖是迟早的事。而且我们也不能总盯着诺贝尔奖，我们做研究是冲着科学、冲着国家和社会需求”。他还开玩笑地说，“其实，如果要想发大财，就不能做这么高效的催化剂——生产一吨药品只买我们一克催化剂就够了，这是不赚钱的，但这是追求科学目标。”
“润身淑世” 南开早期的校领导、教育家黄钰生曾提出，上大学的意义在于“润身淑世”，意为完善提高自身与实现国家与全人类的最高理想。周其林的科研态度，在朱守非看来，也体现了南开的精神内核，即“润身淑世”之原则。 面向前沿、沉下心来钻研学问的，还有南开的数学大家们。1980年代，曾在南开求学、立志要让中国成为“数学大国数学强国”的数学家陈省身回国，创办南开数学研究所，并先后招揽了龙以明、张伟平、陈永川等一批青年才俊回国任教。2007年，张伟平、龙以明当选为中科院院士，同一年中科院数学物理学部新增的两位数学家均来自同一单位，这在中科院历史上还是首次。 走进南开大学南门，就能看到左手边静静伫立着的省身数学楼。这栋楼是为纪念陈省身而建，在其去世一年后投入使用的。过去十多年里，南开的数学家们在这片安静、自由的天地中，任思想驰骋。 2017年，张伟平在数学界顶尖期刊《数学年刊》上发表论文，完成了对菲尔兹奖得主Connes提出的一个著名定理的微分几何证明。张伟平对这一课题的研究始于1990年代，如果从2001年发表第一篇相关论文算起，已坚持了16年。 近年来，南开大学光学研究所还研制出了中国第一个“在轨有害气体检测装置”，装备在“天宫一号”“天宫二号”空间站试验舱；化学学院陈永胜团队研制的有机太阳能电池达到了17.3%的光电转化效率，刷新现有文献记录；国家环境保护城市颗粒物污染防治重点实验室受原环保部委托，主持编制了国内首个《大气颗粒物来源解析技术指南(试行)》，南开自主开发的大气颗粒物源解析技术方法已在全国超过30个城市推广应用。 2010年，南开大学开始筹建新校区。天津市政府无偿划拨了土地，教育部拨款10亿元用于新校核心区建设，但除此之外，其余经费皆要南开大学自筹。2015年，距离八里台校区20公里的南开津南校区投入使用。如今，记者在新校区周边还能看到“天津古海岸与湿地国家级自然保护区”“保护野生动物，人人有责”的标牌，拉货的半挂车在校门外呼啸而过。
老师们往返于两个校区，坐公交要接近一个小时。前几年，南开大学的老师们已经为通往新校区的地铁建设向天津市呼吁了多次。2019年除夕，天津地铁6号线二期工程津南校区站终于破土动工，正式运营预计要到2022年。 和百年前创校时一样，差钱是最大难题。没有钱，造大楼难，培养、吸引人才也难。在地域、待遇、管理等多种因素影响下，陈宗胜说，从1980、1990年代起，南开的人才已开始向南方流动。2000年以后，引才难逐渐成为南开面临的挑战。由于北京的“虹吸效应”，陈宗胜的不少博士生都离开了天津。
为弥补人才断档，2013年起，南开大学开始了“人才特区”的引才尝试，从化学学院开始试行。朱守非说，学校虽然不能提供大房子，但展开了以事业吸引人的战略，以引进“四青”人才(优青、青千、青年长江、青年拔尖)为主，培养年轻人，对于学院认定的、没有“帽子”的人才也可以通过特定程序选入。每位引进人才享有60万左右的年薪，40万元左右的住房补贴，120平方米的实验室，并为其提供1名博士后、2名博士、2~3名硕士培养。但引进的人才也不是铁饭碗，签约期6年，称为特聘研究员，三年一轮考核，两轮考核合格后，转为教授或副教授。 朱守非说，“每年坚持引进，我们一定要把年轻人基数做上来，把最优秀的年轻人吸引进来，这也是适合南开发展的一条道路”“我们也不想抱怨太多，更多从自身去挖掘潜力，把优势应用到极致。” |
